2019年11月26日，美国《空军杂志》网站报道称：美空军负责采办、技术与后勤的助理部长威廉·罗珀11月26日参加了由新美国安全中心（CNAS）举办的“壁炉对话会”，并指出了他所认为的“数字化百系列”（Century Series）概念成功所需的六大要素。
罗珀在“壁炉对话会”上畅谈“数字化百系列”概念成功的六大要素（美空军图片）
罗珀本人在各种场合推销“数字化百系列”概念已有近一年时间，该概念旨在通过研发一系列部分采用通用组件和配件的短寿命战斗机来加速未来战斗机的技术迭代。在罗珀看来，唯有做好以下六点，才能避免“数字化百系列”概念剑走偏锋。
1.管理战斗机生态系统。
20世纪50年代出现的“百系列”战斗机共有13家公司参与研制，而现在只有2家公司有意“数字化百系列”。在宏观层面上，最大的风险是（战斗机研制）必须是一个封闭的生态系统，类似于无土栽培，所有因素必须实现平衡。如果采用“赢家通吃”模式，那么“数字化百系列”概念无疑将走向失败。罗珀认为，美空军无法将希望寄托于单一战斗机平台，这种平台也不会是美空军的未来。
2.专注于设计。
罗珀认为，设计与创新永远是携手并进的，当前的军用航空工业则更多的依靠商业模型，而非动态设计，因此厂商制造的飞机越多，依赖维护保障该飞机获得利润的时间也越长。这让人想起被称为“祖传电话”（Ma Bell）的美国电话电报公司（AT&T），该公司安装的座机能够在用户家中保留20年以上，而固定电话设计在近些年几乎陷入停滞。罗珀希望“数字化百系列”概念能够更接近苹果公司iPhone手机的创新模式——随着旧的机型不断淘汰，新的设计能够以可预测的周期不断推出。美空军必须对不断创新的设计给予奖励。
3.共享组件和子系统。
罗珀指出，美空军必须确保通用性，尤其是在拥有多个供应商同时制造飞机的情况下，共享组件显得更为重要。美空军无法对型号混杂的战斗机群提供维护保障。组件和子系统的共享是参与“数字化百系列”概念研发的必要前提和基本规则。
4.推动创新依靠的是设计量，而非制造量。
在罗珀看来，航空技术在20世纪50年代出现了日新月异的变化，超声速飞行已成为飞行员的日常操作，军用飞机不断刷新飞行速度和飞行高度的纪录，因此各家厂商开足马力提升产能。快速迭代设计通过综合使用某一平台的创新与其他平台的改进，将大幅缩短学习曲线。虽然维持每月2～3架飞机的生产速率无法降低成本，但将有可能使多条生产线同时维持连续数年的运转。
5.不考虑延长服役寿命。
罗珀希望根据“数字化百系列”概念设计的战斗机在制造时不要考虑任何服役寿命延长计划（SLEP），也不要生产大量零部件占用维护仓库。相反的是，由于战斗机较短的服役寿命符合预期，因此后继机型的服役过程也就变得更加顺畅和连贯。这一举措还将减少来自美国国会的反对意见，该机构往往因缺乏后继机型而阻挠美空军退役现有飞机。美空军目前授出的合同中，有70%用于老旧平台的维护保障，罗珀将这一现象形容为“老龄化社区里的一家医院”，“里面有着数量惊人的老年病房和寥寥无几的儿科病房”。
罗珀还表示战斗机的“作战能力失效时间”与“初始作战能力形成时间”一样至关重要，必须对其给予关注，因为这有助于确保“整个（战斗机）生态系统的封闭”。
6.改变整个行业。
罗珀所梦想的军用航空工业新纪元充满了竞争与创新，最终能够通过激进的新型解决方案吸引一家乃至更多企业进入该行业，就像美国特斯拉公司证明其可以制造出极具竞争力的消费级电动汽车、蓝色起源和太空探索公司成功颠覆了传统卫星发射市场等。罗珀希望此举能够为大型国防工业企业重新注入设计创新的活力，这比注入资金更具吸引力。
罗珀认为，“数字化百系列”概念将是未来的发展方向，“我们可以把设计和生产分离开来”。他希望先进工程技术未来能够提供一条“多种飞机共线制造”的生产线，而国防工业领域也将因这一概念“而使每个从业人员受益”。
（中国航空工业发展研究中心 廖南杰）
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